GELUMPAI.ID – Aston Villa berhasil menempati posisi keempat di Premier League musim 2023/24 dan meraih tiket bergengsi untuk berkompetisi di UEFA Champions League 2024/25. Perjalanan tim asal Birmingham ini menunjukkan perubahan besar sejak kedatangan Unai Emery pada Oktober 2022. Dulu, Villa berada dua tempat di atas zona degradasi di bawah asuhan Steven Gerrard, namun kini mereka siap untuk bertarung melawan klub-klub elit Eropa.
Dilansir dari The Sporting News, Aston Villa memang belum pernah bermain di UEFA Champions League sejak kompetisi ini berganti nama pada 1992. Namun, klub ini memiliki sejarah gemilang di Eropa, yakni kemenangan mereka di European Cup (cikal bakal Liga Champions) pada tahun 1982.
Pada final yang digelar di Rotterdam pada Mei 1982, Villa mengalahkan Bayern Munich dan merebut gelar Eropa pertama mereka. Sebelumnya, mereka berhasil mengalahkan Valur (Islandia), Dynamo Berlin (Jerman Timur), Dynamo Kiev (Uni Soviet), dan Anderlecht (Belgia).
Namun, saat final, nasib mereka sempat terancam ketika kiper utama Jimmy Rimmer cedera dan digantikan oleh Nigel Spink, yang hanya memiliki satu penampilan pertama di tim utama. Aksi heroik Spink dengan sejumlah penyelamatan penting membuatnya dikenang dalam sejarah klub. Pada menit ke-67, Tony Morley memberikan umpan silang yang disundul Peter Withe untuk mencetak gol tunggal dan membawa Villa meraih gelar European Cup.
Pada musim 2024/25, Aston Villa akhirnya kembali ke Liga Champions setelah menempati posisi keempat Premier League. Mereka akan bermain di fase grup baru kompetisi ini, yang melibatkan delapan pertandingan. Empat laga akan digelar di kandang Villa Park, dan empat lainnya di luar kandang. Tiga kemenangan beruntun tanpa kebobolan dalam tiga pertandingan pertama membawa tim asuhan Emery menduduki puncak klasemen grup yang beranggotakan 36 tim. Klub Brugge menjadi lawan berikutnya, sementara Juventus akan berkunjung ke Villa Park pada 27 November 2024.
Dilansir dari The Sporting News, Aston Villa sendiri telah tampil di berbagai kompetisi Eropa sebelumnya. Dimulai dengan penampilan pertama mereka di UEFA Cup pada 1975/76 yang berakhir dengan kegagalan di babak pertama, hingga perjalanan mereka yang lebih sukses di European Cup. Pada 1982, Villa merebut gelar Eropa setelah mengalahkan Bayern Munich di final. Sejak itu, mereka juga tampil di berbagai edisi UEFA Cup, termasuk di kompetisi Intertoto Cup yang mereka menangkan pada 2001.
Unai Emery, yang kini menangani Villa, memiliki pengalaman panjang di Liga Champions meski belum pernah meraih gelar juara. Pelatih asal Spanyol ini mencatatkan prestasi terbaiknya pada musim 2021/22 bersama Villarreal, yang mencapai semifinal Liga Champions. Sebelumnya, Emery juga pernah menukangi PSG dan Valencia, dengan capaian terbaiknya mencapai babak 16 besar.
Dengan keberhasilan mereka kembali ke Liga Champions, Aston Villa menunjukkan bahwa klub ini siap untuk bersaing di panggung Eropa setelah 40 tahun lamanya. Tim yang dulu terpuruk kini bertransformasi menjadi ancaman serius di kancah sepak bola Eropa.
