GELUMPAI.ID – Newcastle United mengamankan tiket emas mereka ke Liga Champions musim depan, meskipun harus menelan kekalahan di kandang sendiri dari Everton dalam pertandingan Premier League yang berlangsung dramatis di St James’ Park.
Tim asuhan Eddie Howe memulai hari pertandingan di posisi keempat klasemen, di jalur menuju kompetisi elit Eropa. Namun, performa yang diliputi kegugupan membuat mereka terancam kehilangan kesempatan tersebut. Everton, yang berada di posisi ke-13 sebelum kick-off setelah kebangkitan di bawah manajer David Moyes, tampil lebih tenang dan terorganisir, memimpin melalui sundulan Carlos Alcaraz pada menit ke-65.
Para pendukung Newcastle diliputi kecemasan tinggi hingga kabar tersiar bahwa Manchester United unggul atas Aston Villa. Berita itu memicu adegan kegembiraan luar biasa di St James’ Park ketika hasil akhir dari pertandingan tersebut dikonfirmasi.
Kekalahan ini membuat Newcastle mengakhiri musim di posisi kelima, mengungguli Aston Villa dalam selisih gol. Posisi kelima ini cukup untuk mengamankan tempat di Liga Champions musim depan, mengingat alokasi Premier League bertambah dari biasanya empat slot.
Kualifikasi Liga Champions menjadi puncak kampanye luar biasa bagi Newcastle. Mereka sebelumnya berhasil meraih trofi domestik pertama dalam 70 tahun – dan gelar pertama mereka sejak 1969 – dengan mengalahkan Liverpool di final Piala Carabao di Wembley.
Sebelum kick-off, para pemain Newcastle United menerima pesan keras dan jelas melalui spanduk raksasa yang membentang di Gallowgate End yang terkenal, bertuliskan: “Kalian masuk lapangan sebagai pemain, kalian meninggalkannya sebagai legenda.”
Situasi bisa saja sangat berbeda ketika Everton unggul dan Aston Villa bermain imbang di Manchester United. Namun, hasil di pertandingan lain memastikan para pemain dan manajer Newcastle, Eddie Howe, dapat melakukan lap of honour yang gemilang saat peluit akhir berbunyi dan menikmati keberhasilan kampanye yang membawa kesuksesan domestik dan jalur ke Liga Champions.
Newcastle tidak tampil dalam performa terbaik mereka. Everton mengendalikan pertandingan di depan kerumunan St James’ Park yang semakin panik. Kegugupan para pendukung Magpies semakin menjadi-jadi ketika Carlos Alcaraz menyambar umpan silang Vitalii Mykolenko untuk mengalahkan Nick Pope pada 25 menit tersisa. Keheningan yang mengejutkan segera diikuti oleh sorakan keras yang menggelegar di seluruh stadion, mencoba membangkitkan Newcastle dari kegugupan yang melanda mereka sejak awal pertandingan.
Pada akhirnya, sorakan paling keras datang dari mereka yang mengikuti peristiwa di Old Trafford, karena upaya Manchester United untuk meraih kegembiraan dari musim yang mengecewakan dengan mengalahkan Aston Villa menyebar hingga ke Tyneside.
Ada penantian singkat setelah peluit akhir hingga kekalahan krusial Villa dikonfirmasi, memungkinkan Newcastle dan para pendukungnya untuk secara resmi merayakan kualifikasi ke Liga Champions.
Sementara itu, Everton mengukuhkan kebangkitan mereka di bawah Moyes dengan performa yang tenang dan sangat profesional. Penampilan ini hampir saja mengakhiri harapan Newcastle untuk bermain di Liga Champions musim depan, sekaligus menawarkan harapan dan optimisme nyata bagi The Toffees untuk musim depan.
Mereka berada di posisi ke-16 Premier League – satu poin di atas zona degradasi – dengan hanya tiga kemenangan dari 19 pertandingan ketika Moyes menggantikan Sean Dyche pada Januari untuk masa jabatan keduanya. Pada akhirnya, Everton finis dengan nyaman di posisi ke-13, dan performa yang penuh ancaman serta organisasi ini menunjukkan semua ciri khas Moyes.
Kini, era baru dimulai di kandang baru Everton di Bramley Moore Dock – Stadion Hill Dickinson – dengan pemilik baru Friedkin Group siap menunjukkan ambisi mereka. Penampilan gemilang Alcaraz, di mana ia nyaris mencetak gol tiga kali sebelum akhirnya sukses, menjadi “pitch” yang mengesankan untuk membuat status pinjamannya dari Flamengo menjadi permanen dengan £15 juta. Sementara itu, kerja keras Idrissa Gueye, bahkan di usia 35 tahun, pasti akan memberinya tawaran kontrak baru.
Dan di tengah semua itu adalah kiper Jordan Pickford. Meskipun diolok-olok karena akar Sunderland-nya, ia menampilkan performa otoritatif yang, pada satu titik, membuatnya terlihat seolah-olah akan menikmati akhir pekan yang sempurna: tiga poin untuk Everton, The Black Cats kembali ke kasta tertinggi, dan impian Liga Champions Newcastle sirna. Pada akhirnya, meskipun Magpies kalah, semua orang meninggalkan St James’ Park dengan bahagia – kini musim panas transisi menanti Everton setelah akhir musim yang luar biasa.
