GELUMPAI.ID – Manchester United melakukan tur pramusim ke Asia untuk dua pertandingan persahabatan, namun kunjungan terbaru ini justru menyoroti fakta bahwa pamor mereka tak lagi seperti dulu. Bahkan, seorang penggemar sempat bertanya, “Mengapa memilih mendukung tim yang sering kalah?”
Klub berjuluk Setan Merah ini baru saja menyelesaikan musim Liga Primer yang mengecewakan, finis di peringkat ke-15. Kekalahan di final Liga Europa juga berarti mereka absen dari kompetisi Eropa musim depan. Hasil buruk ini berdampak pada neraca keuangan klub, yang kemungkinan menjadi salah satu motif bagi Sir Jim Ratcliffe untuk membawa skuadnya ribuan mil jauhnya demi dua pertandingan ekshibisi.
Dua pertandingan ini diperkirakan akan menghasilkan pendapatan sebesar £8 juta (sekitar Rp 165 miliar) bagi klub. Namun, perjalanan mereka kali ini tidak membangkitkan tingkat antusiasme yang sama seperti kunjungan sebelumnya.
Dulu, Manchester United mengklaim sebagai klub terbesar di dunia dan menikmati popularitas luar biasa di Asia. Terakhir kali klub ini memenangkan trofi Liga Primer adalah pada tahun 2013. Setahun sebelumnya, sebuah laporan klub mengklaim mereka memiliki 659 juta pengikut di seluruh dunia, dengan setengahnya berasal dari wilayah Asia-Pasifik.
United akan menggunakan Stadion Nasional Bukit Jalil berkapasitas 84.000 tempat duduk, salah satu yang terbesar di Asia. Meskipun lebih dari 40.000 tiket terjual dalam beberapa jam pertama penjualan, masih ada sejumlah kursi yang tersedia di sebagian besar kategori harga. Pihak yang memiliki pengetahuan lokal mengakui tingkat minat telah menurun.
Haresh Deol, pendiri organisasi berita Malaysia TwentyTwo13, kepada BBC mengatakan, “Ada obrolan di antara penggemar [tentang pertandingan], semacam kegembiraan, tetapi tidak seintens kunjungan klub sebelumnya ke wilayah ini, ketika mereka tampil baik di Liga Primer,” tuturnya.
Laporan serupa juga datang dari Tiongkok, bahwa pertandingan hari Jumat di Stadion Hong Kong berkapasitas 40.000 tempat duduk melawan Hong Kong XI mungkin tidak terjual habis. Ini kembali menunjukkan bagaimana popularitas United telah merosot, mengingat pada kunjungan terakhir mereka pada tahun 2009, pertandingan sepenuhnya terjual habis dengan bintang-bintang seperti Wayne Rooney dan Michael Owen beraksi.
Rival abadi, Liverpool, selalu menikmati dukungan di negara-negara tradisional Asia Tenggara seperti Malaysia dan Singapura. Namun, kesuksesan mereka belakangan ini membuat mereka unggul di pasar seperti India, Tiongkok, dan Jepang. Minat dan jumlah penonton Liga Primer di negara-negara tersebut lebih baru, dan United tidak bisa lagi hanya mengandalkan kesuksesan historis mereka.
Rahul Singh, seorang penggemar United yang berbasis di Mumbai, mengatakan, “Di bawah Jurgen Klopp, Liverpool tidak hanya sukses lagi tetapi tampak lebih keren dengan cara mereka bermain, para bintang mereka, serta Anfield. City sangat sukses dengan Pep dan Erling Haaland sangat terkenal. United tidak hanya tidak memenangkan trofi tetapi juga tidak menarik untuk ditonton,” ungkapnya.
Penggemar di Malaysia telah lelah menyaksikan United kalah, yang lebih sering terjadi musim ini. Deol mengakui bahwa “generasi muda ingin mengasosiasikan diri dengan tim yang benar-benar konsisten di puncak,” tandasnya.
